L’article « Des pigeons et de la polygamie : l’étrange saga de la ferme colombophile de J.Y. Johnson à Los Angeles, 1898-1914 » a été initialement publié par The Homestead Blog. Il est écrit par Paul R. Spitzzeri le 18 janvier 2020.
Le Grand Los Angeles, des années 1890 jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, comptait un large éventail de fermes d’élevage, dont beaucoup avaient une fonction économique fondamentale tout en étant des attractions touristiques. Certaines sont plus connues aujourd’hui que d’autres, comme la ferme d’autruches de Cawston, à la frontière entre South Pasadena et Los Angeles, la ferme aux lions de Gay à El Monte, ou le zoo de Selig, près de Lincoln Park.
Les premiers fournissaient des œufs et des plumes d’autruche comme base de l’activité, mais constituaient également une attraction importante pour les habitants et les visiteurs de l’extérieur de la ville, tandis que les seconds étaient également très populaires en tant qu’attractions touristiques tout en étant basés sur la fourniture d’animaux pour l’industrie cinématographique en plein essor.
Parmi les objets mis en valeur aujourd’hui, on trouve une série de photographies de la ferme colombophile de Los Angeles, une propriété de six acres située sur la rive est de la rivière Los Angeles, juste au nord du confluent avec l’Arroyo Seco et à proximité de l’extrémité nord-est d’Elysian Park, dans l’actuel quartier de Cypress Park. De 1898 à 1914, la ferme fournissait des pigeonneaux pour se nourrir et des fientes comme engrais.
Bien qu’il existe de nombreuses images de la ferme et que le nom de son exploitant, James Y. Johnson, soit mentionné dans certaines sources, peu d’écrits existent sur lui et son entreprise. Ainsi, outre les photos, quelques informations sur le remarquable propriétaire et sur son exploitation permettent de mieux comprendre (!) ce que nous voyons sur les images.
Jons Sörensson est né en 1847 à Lyngby, en Suède, dans le sud-ouest de ce pays scandinave, à l’est de Malmö. À l’âge de huit ans, lui et sa famille, fraîchement convertis au mormonisme, décidèrent d’émigrer vers Sion, en Utah, où les mormons s’établirent après des années de conflits dans les colonies du Midwest. La famille voyagea en Norvège, au Danemark, puis en Angleterre, d’où ils embarquèrent à Liverpool pour New York, où ils arrivèrent début 1856.
Lorsque la famille arriva à Keokuk, dans l’Iowa, qui était le terminus du train sur lequel ils voyageaient, ils restèrent pour gagner suffisamment d’argent pour continuer le voyage en caravane jusqu’en Utah en 1857. Apparemment, la famille, qui s’installa d’abord à Moroni puis à Fountain Green à environ 100 miles au sud de Salt Lake City, et son nom de famille devint Yorgason pendant cette période.
Aujourd’hui connu sous le nom de Jons Yorgason, il a servi brièvement comme soldat en 1866 dans une milice territoriale de l’Utah lors d’une guerre avec plusieurs tribus indiennes dans ce qui était connu sous le nom de guerre de Black Hawk qui a éclaté lorsque les mormons ont poussé plus au sud depuis la zone de colonisation d’origine de Salt Lake City.
Il eut finalement six épouses, pratiquant la polygamie, une pratique largement répandue chez les hommes mormons jusqu’à son interdiction officielle en prévision de l’accession de l’Utah au statut d’État au début des années 1890. Ils eurent vingt-deux enfants, dont dix atteignirent l’âge adulte. Yorgason devint agriculteur et éleveur de moutons, propriétaire d’une laiterie à Salt Lake City, évêque de l’église de Fountain Green et dirigea deux missions (1881-1883 et 1886-1888) pour recruter davantage de convertis dans sa Suède natale.
La controverse autour de la polygamie est manifestement ce qui a poussé Yorgason à fuir l’Utah pour Los Angeles au début des années 1890, car il aurait échappé aux agents fédéraux qui cherchaient à l’arrêter. Il ne parvint à convaincre aucune de ses épouses de le rejoindre et prit le nom de James Y. [Yorgason] Johnson. Le seul membre de sa famille à l’accompagner dans la Cité des Anges fut son fils, John William. Dans ses dernières années à Los Angeles, Johnson épousa Gertrude Wing, une scientiste chrétienne dont l’une des filles était mariée au peintre de la célèbre série « Chiens jouant au poker ».
Après son arrivée à Los Angeles, il travailla comme marchand de volaille, de bois, de charbon et de céréales et exploita les Los Angeles Poultry Yards sur Rio Street, à l’est de la rivière Los Angeles à Boyle Heights entre la 6e (aujourd’hui Whittier Boulevard) et la 7e rue, tandis qu’il vivait près de Central Park, rebaptisé plus tard Pershing Square.
Bien que de nombreuses sources indiquent que Johnson a ouvert son pigeonnier en 1898, la plus ancienne citation de journal retrouvée date de trois ans plus tard. Le terrain de six acres était situé à l’adresse suivante : Dayton Street, aujourd’hui Figueroa Street, à l’angle de l’avenue 20, aujourd’hui San Fernando Road. L’Interstate 5 et l’Arroyo Seco Parkway (State Route 110) se rejoignent à cet endroit, et Riverside Drive traverse également la rivière à cet endroit.
Il existait d’autres élevages et entreprises de pigeons dans le Grand Los Angeles à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. En 1895, la rubrique « Femme et Maison » du Los Angeles Times publiait un long article encourageant les femmes entreprenantes à élever des pigeons, incluant même une image de dames victoriennes élégantes nourrissant les oiseaux dans leurs vêtements à la mode – une distorsion notable de la réalité ! À Santa Ana, la ferme colombophile d’El Nido était située le long de la rivière Santa Ana. AB McNeeley en possédait une sur Adams Boulevard, près de Hobart Boulevard, dans ce qui devenait un quartier résidentiel en pleine expansion, ce qui poussa les habitants à demander sa fermeture à la mairie en 1907.
À propos de la controverse McNeeley, l’édition du 23 mars 1904 du Los Angeles Express ; faisait référence aux obstacles olfactifs à la propagation des pigeonniers, et très certainement à la ferme colombophile de Johnson à Los Angeles, comme on l’appelait, dans un poème humoristique intitulé «Voila, The City of Angels». Les personnages dramatiques étaient «un touriste de l’Est» et un «enfant du pays» :
FILS INDIGÈNE — Voici, mon ami, avant que ta vision ne se propage
La Cité des Anges, célèbre au loin,
Là où il n’y a pas de gel, où les roses et les coquelicots fleurissent,
Où poussent les palmiers, les lys de Navarre.
Ici, mon bon monsieur, un paradis terrestre
Se révèle—
TOURISTE DE L’EST — Mais qu’est-ce que c’est là-bas ?
De grandes volées d’oiseaux rencontrent mon regard émerveillé,
Et, si je ne me trompe pas, salue mon nez—
Des odeurs qui ne sont ni de lilas ni de rose ;
Qu’est-ce que cela peut vouloir dire ?
FILS DU PAYS—Eh bien, c’est une ferme de pigeons.
Un peu odorant, en effet.
Mais, vraiment, monsieur, cela ne nous fait pas grand mal.
Et c’est un spectacle de regarder les oiseaux se nourrir…
Johnson vendait des pigeonneaux vivants ou fraîchement tués et ce qu’il présentait comme du « guano » comme engrais, bien que techniquement, ce terme désigne les fientes d’oiseaux marins, dont le régime alimentaire à base de poisson constitue une base très puissante. Par exemple, le guano récolté sur la côte ouest de l’Amérique du Sud a révolutionné l’engrais agricole à l’époque où Johnson s’est approprié le terme.
Un exemple ancien de l’attrait de la ferme pour les visiteurs et les touristes est une courte note du Los Angeles Herald du 9 mai 1907 , où l’on rapportait que « la grande ferme colombophile de Dayton Street allait être ouverte aux Shriners » qui tenaient un congrès national (un phénomène croissant dans notre région) à Los Angeles. L’article poursuivait en affirmant que « cette ferme est la plus grande du monde » et que l’entreprise de Johnson « comprend 100 000 pigeons, et que le troupeau consomme plus de trois tonnes de céréales par jour ».
En septembre 1908, Johnson créa la Los Angeles Pigeon Farm avec son fils, John William, et trois autres investisseurs, créant ainsi un capital social de 200 000 dollars, dont environ 15 % furent souscrits par les cinq administrateurs. Malgré cette tentative d’injection de capitaux et la publicité et la promotion continues, notamment la frénésie d’achats qui avait lieu chaque après-midi vers 15 heures, Johnson tenta de vendre l’établissement au moins à deux reprises.
En 1911, il fit appel à une agence immobilière pour annoncer que son établissement, « unique au monde » et générant un revenu annuel de 7 000 dollars, était à vendre pour 40 000 dollars. Il était présenté comme « un terrain de six acres au cœur de Los Angeles, avec plus de 125 000 pigeons adultes et un marché permanent à votre porte ».
Début 1914, Johnson tenta de vendre à nouveau l’endroit, annonçant de son propre chef que « le célèbre élevage de pigeons de Los Angeles est désormais à vendre ». Il dut vendre une partie de la propriété, qui s’étendait alors sur deux hectares et demi, mais avec un inventaire plus restreint de 100 000 oiseaux. Il demandait 50 000 dollars, dont 40 % en espèces et le reste pour le bien immobilier.
On ignore si Johnson aurait trouvé preneur, d’autant plus que les environs de la ferme se développaient rapidement grâce à la construction de lotissements résidentiels, mais une catastrophe naturelle s’est rapidement produite. Comme indiqué récemment dans un article publié ici et dans d’autres publications au fil des ans, de violentes tempêtes hivernales ont parfois provoqué d’importantes inondations dans le Grand Los Angeles, et l’une d’elles s’est produite en février 1914, quelques semaines seulement après la publication de l’annonce de Johnson.
La rivière Los Angeles et l’Arroyo Seco ont débordé, emportant nos ponts ferroviaires, nos maisons et autres bâtiments le long de ces cours d’eau. Perché sur la rive est de la rivière Los Angeles, de l’autre côté de la ligne de chemin de fer Southern Pacific, le pigeonnier a été détruit, puis les berges se sont effondrées, provoquant la chute des poulaillers dans la rivière et la noyade de milliers d’oiseaux. D’autres, incapables de voler à cause de l’eau, seraient morts emportés par le courant ou ballottés par les éléments.
Alors que le Los Angeles Express rapportait que Johnson lui avait dit que 100 000 pigeons étaient morts, mourants ou sans abri, le Times titrait : « Un demi-million de pigeons noyés ou sans abri ». Le récit plus dramatique du journal faisait état de « milliers de mères oiseaux, tournoyant sauvagement dans les airs », tandis que « des centaines de pigeons plus âgés, échoués sur le rivage, étaient incapables de voler et, avec leurs petits, devinrent des proies faciles pour les hommes et les jeunes en quête de viande d’oiseau bon marché ».
Le journal a ajouté que de nombreux oiseaux se perchaient dans les arbres des quartiers environnants et dans le parc Elysian et a déclaré que « La destruction de la ferme colombophile a été l’un des incidents les plus tragiques de l’inondation. Depuis des années, elle est l’un des lieux de spectacle les plus populaires de la ville et est visitée par des milliers de touristes. La détresse des oiseaux sans abri a été constatée hier par des milliers de personnes venues visiter les lieux inondés le long de l’arroyo. »
Une photo d’accompagnement montre un pont ou un chevalet intact bondé de spectateurs, tandis que d’autres contemplent la dévastation depuis les collines escarpées du parc en arrière-plan.
Dévasté par les destructions, Johnson, qui reprochait aux ouvriers de Southern Pacific, voisins de sa propriété, de ne pas l’avoir aidé, décida de ne pas reconstruire et vendit le terrain à la ville. On raconte qu’il acheta une parcelle de 160 acres à Lancaster et qu’il y marcha sur un vieux poteau rouillé. Il se blessa, mais, sa femme, adepte de la Science Chrétienne, lui ayant déconseillé les traitements médicaux, la gangrène s’installa, et le diabète de stade 2 ajouta des complications.
L’une de ses épouses (plusieurs d’entre elles ayant manifestement demandé le divorce) envoya un fils et un petit-fils du Wyoming emmener Johnson aux sources chaudes de la région, dans l’espoir de sa guérison. Son état s’aggravant, le trio s’arrêta à Fountain Green, sa ville natale, où il mourut en mai 1917. Laissant derrière lui cinq épouses, dix enfants et trente-sept petits-enfants (la plupart issus de sa première épouse), Johnson fut inhumé dans un cimetière privé de la famille Yorgason.
Parmi les photographies de la collection du musée relatives à la ferme colombophile de Los Angeles, une sélection est présentée ici. L’une d’elles est une photographie stéréoscopique commerciale provenant du plus grand producteur national de ce type d’images, la Keystone View Company, et a été protégée par un droit d’auteur en 1903. Au verso figure une description de la ferme, abordant l’éclosion des œufs ; l’utilisation des pigeonneaux (nouveau-nés) vendus à environ 2,50 $ la douzaine en gros et 50 cents de plus au détail ; l’alimentation au maïs concassé en hiver et au blé en été ; et l’accès à « l’eau douce de la rivière Los Angeles » [il n’y a rien de tel de nos jours !]. Après avoir expliqué comment les pigeons restent attachés à la ferme une fois élevés, la description conclut en précisant que le coût de l’alimentation s’élevait à 550 $ par mois pour les 16 000 pigeons de l’établissement.
Depuis les hauteurs les plus élevées de l’extrémité est des montagnes de Santa Monica, à Elysian Park, on bénéficie d’une vue imprenable sur l’ensemble du site, y compris l’enceinte clôturée où se trouvaient les aires de repos, y compris les structures, ainsi que celles aménagées dans la cour. À l’extérieur de la zone clôturée se trouvent d’autres bâtiments, des hangars, de petites zones clôturées et l’entrée principale au nord. Les pistes de la Southern Pacific se trouvent en haut à droite et les rives de la rivière à l’extrême gauche.
Trois clichés offrent de superbes détails sur l’installation, dont un pris du nord-est, avec vue sur la grande structure abritant les pigeons et les collines et le parc en arrière-plan. Un autre cliché, pris depuis une cour, de l’autre côté des voies ferrées, à l’est, offre une vue d’une grande partie de la partie clôturée des habitations, avec les collines à l’ouest. Enfin, un autre cliché, pris dans la cour, montre un homme distribuant de la nourriture avec un chariot à roulettes. Les oiseaux sont omniprésents dans la cour et dans le ciel, avec une partie de la grande structure en haut à droite. En haut à gauche et au centre, la rivière Los Angeles regarde vers le nord-ouest en direction des collines avoisinantes.
La dernière image est une photographie grand format, prise, semble-t-il, depuis le pont visible sur la photo du Times . La rivière est au premier plan à gauche, et la majeure partie du complexe est photographiée, y compris la structure principale et les nombreuses piles de côtes au sol. Du centre supérieur vers la droite, on aperçoit de grands arbres, devant lesquels se trouvent les voies ferrées et l’avenue 20, ou San Fernando Road, tandis que les mêmes collines que sur l’image précédente s’étendent sur la partie supérieure de la photo. Au verso figure une inscription au crayon : « Yorgason Pigeon Farm in Los Angeles / 1908 ».
Ce dernier élément était déroutant lors de son acquisition il y a plus de dix ans, car on l’appelait toujours « Los Angeles Pigeon Farm ». De plus, une recherche sur « Yorgason » à cette époque n’a rien donné. Nous savons maintenant, cependant, que cela est dû au fait que Yorgason a changé de nom pour JY Johnson après son installation à Los Angeles. Il a fallu un certain temps pour comprendre que l’initiale du deuxième prénom était, bien sûr, celle de « Yorgason ».
L’histoire de la façon dont Jons Sörensson, un jeune converti mormon de Suède, est devenu Jons Yorgason dans l’Utah, puis s’est transformé en James Yorgason polygame et, finalement, James Y. Johnson en fuite des autorités fédérales dans la Cité des Anges s’est avérée être un casse-tête et ajoute une dimension fascinante à l’histoire plus large de la ferme aux pigeons de Los Angeles, y compris sa fin tragique.
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Et dans la Stéréothèque ?
Nous possédons dans la Stéréothèque deux vues qui montrent ces fermes aux pigeons géantes situées près de Los Angeles.
Cliquer sur les vues stéréoscopiques afin de les afficher sur la Stéréothèque avec leur notice et parfois leur anaglyphe (rouge et bleu)
Texte à l'arrière de la carte :
There are eight acres in this unique farm the largest pigeon farm in the world. Several houses like this give accommodations for the owner’s enormous flocks. He began with about three thousand birds and in three years, besides selling each year near $10,000 worth of squabs, the number of breeding birds has increased to the present figure of sixteen thousand.
That « hotel, » with its gabled roof covered with gossipping boarders, has inside as well as outside rooms; light inner aisles give access to nesting compartments as popular with the tenants as those you see on the outside. The male chooses a nest before he takes a mate. The incubation period is eighteen days, and during that time he takes a turn on the nest for an hour or so twice a day, giving the female a recess. Squabs des tined for the market are sent off when they are about three weeks old; if kept after they have learned to fly, the exercise makes them lose bulk, turning their first plump baby flesh into tough muscle. The squabs that are kept for breeding take mates when about six months old. By culling out squabs of certain colors for the mar ket, it is of course possible to produce gradually a fairly uniform style of plumage in the permanent flock.
The moulting season is September and October. Every week there is a thorough house-cleaning with carbolic acid, sulphur and insect powder, and the hotel guests are kept in prime condition. It costs $15 daily to feed this big family. Twelve sacks of screenings, eight of grain and generous allowances of stale bread and boiled meal satisfy their healthy appetites. They like it here and almost never stray from the home enclosure. Guano and waste feathers (used in upholstery) are valuable side products of this interesting enterprise.
From Notes of Travel, No. 6, copyrighted, 1904, by Underwood & Underwood.
Cette ferme unique, la plus grande du monde, s’étend sur huit hectares. Plusieurs bâtiments comme celui-ci hébergent les immenses colonies du propriétaire. Il a débuté avec environ trois mille oiseaux et, en trois ans, outre la vente annuelle de pigeonneaux pour près de 10 000 dollars, le nombre d’oiseaux reproducteurs a atteint aujourd’hui seize mille.
Cet « hôtel », avec son toit à pignon couvert de cloisons bavardes, possède des pièces intérieures et extérieures ; des allées intérieures lumineuses donnent accès à des compartiments de nidification aussi appréciés des locataires que ceux que l’on voit à l’extérieur. Le mâle choisit un nid avant de trouver une partenaire. La période d’incubation est de dix-huit jours, et pendant cette période, il se relaie au nid pendant environ une heure, deux fois par jour, offrant ainsi un répit à la femelle. Les pigeonneaux destinés au marché sont expédiés vers l’âge de trois semaines ; s’ils sont conservés après avoir appris à voler, l’exercice leur fait perdre du volume, transformant leur première chair charnue en muscles robustes. Les pigeonneaux destinés à la reproduction trouvent une partenaire vers l’âge de six mois. En sélectionnant les pigeonneaux de certaines couleurs pour le marché, il est bien sûr possible de produire progressivement un style de plumage assez uniforme au sein du troupeau permanent.
La saison de la mue a lieu en septembre et octobre. Chaque semaine, la maison est nettoyée en profondeur à l’acide phénique, au soufre et à la poudre anti-insectes, et les clients de l’hôtel sont maintenus en pleine forme. Nourrir cette grande famille coûte 15 dollars par jour. Douze sacs de criblures, huit sacs de céréales et de généreuses rations de pain rassis et de farine bouillie satisfont leur appétit. Ils se plaisent ici et ne quittent presque jamais leur enclos. Le guano et les plumes (utilisées pour le rembourrage) sont des produits dérivés précieux de cette intéressante entreprise.
Extrait de Notes of Travel, n° 6, copyright Underwood & Underwood, 1904.
Et ailleurs ?
Dans les archives de la collection Keystone Mast
Des pigeons photographes !
Pour compléter l’histoire sur cette ferme à pigeons, je vous propose également la traduction d’un article sur les pigeons photographes.
Article publié dans Alternative Processes, le 23 janvier 2024.
Pharmacien et inventeur allemand, Neubronner était passionné de photographie et de pigeons voyageurs. En 1907, il combina ces intérêts d’une manière unique. L’idée de photographier les pigeons vint à Neubronner après qu’un de ses pigeons, utilisé pour livrer des médicaments, revint tard mais bien nourri d’un voyage. Cet incident le poussa à envisager de suivre leurs traces. Il fusionna ses intérêts pour les pigeons voyageurs et la photographie amateur, ce qui le conduisit à développer un appareil photo miniature léger, fixé sur la poitrine d’un pigeon à l’aide d’un harnais et d’une cuirasse en aluminium. Il entraîna ses pigeons à porter des charges allant de 30 à 75 grammes et les lâcha jusqu’à 100 kilomètres de distance pour prendre des photos aériennes.
Aspects techniques et modèles : Neubronner a développé plusieurs modèles de caméras pour pigeons, dont une double caméra avec deux objectifs pointés dans des directions opposées, une caméra stéréoscopique et une caméra panoramique capturant une vue panoramique sur pellicule. Ces caméras étaient dotées d’un mécanisme de temporisation pneumatique permettant de contrôler le délai avant la prise de vue.
Initialement accueilli avec scepticisme et rejeté pour un brevet, Neubronner a présenté des photographies authentifiées à l’office allemand des brevets, qui a accordé son brevet en 1908. Il a acquis une renommée internationale en présentant son invention et ses photographies lors d’expositions à Dresde, Francfort et Paris entre 1909 et 1911. Les photos étaient uniques pour leur époque, offrant des angles obliques et un cadrage aléatoire qui étaient nouveaux et intrigants pour les spectateurs.
Malgré cela, l’œuvre de Neubronner demeure un exemple fascinant des débuts de la photographie aérienne et de son ingéniosité. Son invention allie créativité, pragmatisme et savoir-faire technique, illustrant une approche innovante de la résolution de problèmes au début du XXe siècle. Son travail sur la photographie de pigeons témoigne des croisements uniques et parfois inattendus entre différents domaines d’intérêt.
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Articles traduits et complétés par Chloé Bernard
Bibliographie
Of Pigeons and Polygamy: The Strange Saga of J.Y. Johnson’s Los Angeles Pigeon Farm, 1898-1914, The Homestead Blog, 18 janvier 2020; consulté le 30 juin 2025. Disponible à l’adresse : https://homesteadmuseum.blog/2020/01/18/of-pigeons-and-polygamy-the-strange-saga-of-j-y-johnsons-los-angeles-pigeon-farm-1898-1914/
L.A. Was Once Home to the World’s Largest Flock of Pigeons, PBSSoCAL, 25 avril 2013, consulté le 30 juin 2025. Disponible à l’adresse : https://www.pbssocal.org/shows/lost-la/l-a-was-once-home-to-the-worlds-largest-flock-of-pigeons
The Pigeon Photographer, Alternative Processes, 23 janvier 2024, consulté le 30 juin 2025, disponible en ligne https://www.alternativeprocesses.org/post/the-pigeon-photographer