Adolphe Block est né à Paris au 47 rue Sainte-Avoye, le 11 décembre 1829. On ne sait pratiquement rien de l’enfance de Block ni de ses études, hormis le fait que sa mère mourut en 1853 et que son père épousa peu après la sœur de sa mère. Il faut attendre son mariage avec Palmyre Ducas, le 15 mai 1855, pour apprendre qu’il habitait alors rue Vieille-du-Temple.  

La première mention du nom de Block en relation avec la photographie apparaît dans l’annuaire du commerce de 1863. Dans la section « Photographes », on lit en effet : Block, spécialité pour coloris plat et illuminé, transparent, Bretagne, 8. Cette mention demeura inchangée  jusqu’à l’année 1866 incluse. Son ascension dans le monde de la photographie dut être rapide puisque le 12 septembre 1866, Adolphe Block, négociant en photographie, demeurant 91, boulevard de Sébastopol, signa un contrat d’association avec Louis Alfred Habert « pour la fabrication et la vente d’épreuves photographiques reproduisant les principales scènes de théâtre de Paris sous le titre Les Théâtres de Paris et la mise en œuvre de toute idée du même genre ».