L’image du mois #46 | Décembre
Aujourd’hui, petit tour dans l’arrondissement de Pau pour saluer nos partenaires de la médiathèque de Pau dont le fonds est présenté sur le Stéréopôle ici.
Le lieu a en outre été identifié grâce à l’indexation collaborative par Filippo Gropallo, merci à lui ! Cette plaque de verre de 1929 présente une vue du Préventorium Le Nid Béarnais, sur les coteaux de Jurançon en face de Pau. Fondé par l’Union des femmes de France (comité de Pau) en 1924, il recevait jusqu’à 133 enfants atteints de tuberculose.
Collection Magendie
Cette image fait partie de notre calendrier de l’Avent !
Notice de l’image sur la Stéréothèque : https://www.stereotheque.fr/result,4676-0
Did you know that? The tank is an innovation of the First World War
Click on the stereoscopic views to display them on the Stereo Library with their instructions and sometimes their anaglyph (red and blue).
The annual commemoration of the armistice of 1918 is an opportunity to look at a new remarkable example of the photographic documentation preserved within the Stereo library: the Cestas, Dezarnaulds and Valletta view collections include eight remarkable and rare views that allow us to highlight the three models of the first tanks designed by French engineers, a privileged opportunity to recall the revolutionary appearance of this modern means of "making war", even if one can only deplore, of course, the deployment of so much human ingenuity for an invention with effects that can be dramatic.
During this first world war, in 1916, the Allied General Staff sought new means to try to get out of the war of position and finally take a decisive advantage over the enemy.
The first tank was British
Just a few months after the outbreak of the First World War, in October 1914, a British Army tactician, Colonel Swinton, returned from a visit to the front convinced that the combination of trench warfare and machine gun warfare required an armed, armoured and tracked vehicle. After some procrastination, this project landed on the desk of Winston Churchill who understood the interest and formed a committee for the study of prototypes called "lands chips". Swinton renamed them "tanks" to make it appear that the United Kingdom was producing self-propelled water tanks destined for Mesopotamia…
Within the British Army, General Haig was particularly eager to gain ground during the Battle of the Somme. He wanted to have the first 50 machines available.
These were the Mark I tanks with their rhomboid shape, designed to cross a trench almost 4 m wide and an obstacle more than 1 m high. However, once they crossed the trench, they had to turn and walk along the trench to strafe it laterally, hence the arrangement of the machine guns on the sides of the body.
It was 8 m long and 4 m wide, weighed nearly 30 tons; his top speed was barely higher than that of a man in step.
The crew consisted of eight men, two of whom were responsible for maneuvering each track. Its range did not exceed 40 km and the tracks had to be replaced almost every 80 km!
On September 15, 1916, when these tanks appeared on the front near Flers, they caused general surprise in the German ranks and a little dread. Yet, during this battle, they did not bring anything decisive about the outcome of the fighting, and their disappointing performance only increased the contempt of the conservative officers.
Swinton was dismissed as head of british armoured units. After the Somme, the Ministry of War tried to cancel an order for 1,000 new tanks, and when some of them silted up in the Passchendaele marshes (northeast of Ypres in Belgium), production was reduced from 4,000 to 1,300 tanks. "Instead of questioning its own judgment," commented British military historian Sir Basil Liddell Hart, "the British General Staff gradually lost all confidence in the tanks.»
During this war, it is not only the armaments that evolve strongly: public opinion is eager for information and the newspapers regularly inform them. Thus, the weekly L'Illustration devotes each week most of its delivery to news from the front and military innovations: very quickly, the news spread from the commitment to the front of this spectacular innovation. Fifteen days after the first appearance of this machine both diabolical and revolutionary, the publication had planned to provide its readers with a first "engraving" of the machine.
However, the weekly is prevented from doing so by military censorship; He explains this in his issue of October 30, 1916: "The photograph of the tanks cannot be published for some time: at present, it would interest German military engineers even more than the British or French public.Instead, she published an excerpt from a chapter by English science fiction author H.G. Wells, who a few years earlier had described with disturbing anticipation what he called "earth battleships."
It was not until December 2, 1916, two and a half months after the first engagements of the infernal machine, that the Illustration was authorized to publish a first photo (flattering and impressive) of the craft.
At the same time, the French are also active on this concept
Quite independently, under the leadership of General Jean Baptiste Eugène Estienne,the French developed their own versions of an armored vehicle, the Schneider CA1 tank,tested in February 1916,then the Saint-Chamond tank.
At the beginning of 1916, the Schneider company and the Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (a military arsenal) were commissioned to develop together a common prototype. But Schneider's chief engineer rejected this prototype and favored a new plan, with a body that would make a lighter vehicle possible. Schneider refused to share the patent associated with this new design and the Forges de Saint-Chamond did not want to pay Schneider any rights. Thus, the two companies will work on two different vehicles.
On each side, when the ideal machine was finally developed, production began. The idea was to use these tanks en masse to provoke a military coup.
Thus, barely six months after the presentation of the first British tank during the Battle of the Somme, the French presented in April 1917 two fairly similar machines: the Schneider CA1 tank and the Saint-Chamond tank. The Saint-Chamond and Schneider companies each received an order from the French Army for four hundred copies.
The Schneider CA 1 tank:
The large Schneider CA1 tank responded to the request of the French General Staff to open passages for infantry through barbed wire networks and to destroy the nests of enemy machine guns. Developed from January 1915 under the impetus of Colonel Estienne, the prototype, designed by the engineer Eugène Brillé, was presented to the President of the Republic Raymond Poincaré by the Schneider Company on June 16, 1915.
400 units were ordered from SOMUA, a subsidiary of Schneider, at the same time as an order of the same number of the competing armored vehicle developed by the Forges de Saint-Chamond. Its crew consists of a driver and five servants; it carries a short 75 mm BS (Schneider Blockhouse) gun mounted at the front right and two side Hotchkiss machine guns, protected by hemispherical shields. The front has a bow with a steel rail (clearly visible in the view above) that allows to shear and crush the barbed wire networks, and which can also facilitate the crossing of trenches.
These tanks were painfully brought to the site for the great offensive of the Chemin des Dames on April 16, 1917,where they fought for the first time. Craonnelle is one of the communes of the Aisne concerned by the battle, during the offensive launched by General Nivelle between April 16 and October 24, 1917. The VAL115 view above is therefore taken during this offensive, in the configuration corresponding to the specifications of the armored vehicle, namely to open the way to the infantrymen.
But the French had a painful experience: at the end of this first engagement, more than half of the tanks were destroyed by the opposing artillery. Of the 132 Schneider tanks engaged, 35 were burned and 17 immobilized by German artillery, 18 had mechanical or field failures. However, it was used continuously until the Armistice of 1918.
The impression they made on the enemy, however, could be enormous; On May 5, 1917, Spindler,a German journalist, noted in his diary what a German officer had said to one of his friends: "Tanks! Their appearance alone is already terrifying. Like antediluvian monsters, they crawl towards you; neither the barbed wire networks nor the trenches delay their course. But, it is especially at dawn, when they emerge from the fog, that they freeze you with terror…»
The habitability of the tank is very narrow for a crew of six men; its ventilation capabilities as well as the poor field of vision it offers to the crew make it painful to use. Finally, its initial side armor is too weak (vulnerable to German steel-core "K" bullets) and its fuel tank initially placed at the front makes it very vulnerable.
In subsequent versions, the fuel tank will be moved to the rear and its body will be equipped with a 5.5 mm overarbody. On the other hand, the Schneider engine, gearboxes and tracks are relatively reliable: as a result, the machine will remain in service after the First World War, especially in the Spanish army during the Rif War and until the siege of the Alcazar of Toledo where the last Spanish copies disappeared.
The Saint-Chamond tank:
The Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (FAMH) presents to the Ministry of War, in its factory in Saint-Chamond in the Loire, a prototype that is more efficient than the Schneider, because armed with a 75 mm gun and four machine guns. Relying on the relations of one of its technical directors, Colonel Emile Rimailho, co-inventor of the 75 mm gun, model 1897, the Forges de Saint-Chamond had the Ministry accept the assembly of such a gun on their tank. The result is a longer and heavier tank than the Schneider tank, with an elongated combat compartment, protruding the track train at both the front and rear. In addition to the 75 gun on the front, it was equipped with a rostrum to smash the frieze horses and four machine guns, one on each side (on the front, rear and both sides).
The first prototype of the Saint-Chamond tank was presented to the Army and approved in September 1916. The first factory exits date from April 1917. Four hundred copies will be produced and delivered to the Army.
This tank is capable of a better top speed on flat ground, thanks to its more powerful Panhard and Levassor engine without valves and thanks to the use of an electric transmission "Crochat-Colardeau" (used before the war on railway railcars) which makes possible a relatively smooth and fast ride on flat ground. Unfortunately these technical advantages are only valid on the road and it proves to be quite ineffective on terrain upset by trenches and artillery impacts. But, the main weakness of the Saint-Chamond tank is its much too short track train, subject to frequent derailments.
During their first field trips, the silhouette of these machines frightened the enemy soldiers. But they proved to be ineffective on the offensive. However, in 1918, during the resumption of the war of movement in the open field, its 75 mm gun was used to attack the opposing field artillery from a distance. On May 26, 1917, L'Illustration was able to publish a first complete report, with many photos on the engagement of a column of these French tanks of commander Bossut's squadron on April 16; then, on June 2, a second report on the fight fought on May 5.
After the war, the French Army preferred to equip itself with renault light tanks that were much more maneuverable. The Saint-Chamond tanks will be disarmed fairly quickly. Only one copy has been kept in the tank museum of Saumur.
In 2017, the Association Mémoire de Poilus d'Avignon made the replica opposite, fully functional, which makes it possible to judge the size of this machine. It is currently on display at the Musée de la Grande Guerre in Meaux.
The terrible conditions of use of the tank for its crew:
A few photos allow us to imagine the appalling conditions that the poor servants of this Saint-Chamond tank had to endure inside these steel cages! These two views are primordial – and arguably rare – testimonies of the hell they had to endure.
The crew consisted of 9 people: a driver, a gunner, four machine gunners, a mechanic and two servants. In the foreground of the view above, on the left, we see the 90 horsepower Panhard and Levassor engine and, on the right, a side gunner; in the background, at the bottom, far right on the left view, the machine gunner from the front, then on the left the gunner and the lookout for his gun of 75 clearly visible, finally, on the far left, the driver, seated higher than his comrades.
On this second view, the shot is reversed compared to the previous photo and reality, because the machine gun before was on the right and therefore the cockpit on the left. Despite the insufficient brightness of the shot, we see here on the right the Panhard engine, at the bottom right the driver, his eyes fixed on a aiming instrument, holding in his left hand a "rudder" and, in the middle, the gunner next to his 75 mm piece.
This crew was installed in a total discomfort that must be imagined: the unbearable noise, heat and smell released by the engine without hood, protection or soundproofing, vibrations due to caterpillars, not to mention the impacts of enemy fire…. The men were dressed in thick leather jackets to try to protect them from possible shrapnel that could pierce the armor (not resistant to the heaviest ammunition) and the risk of fire.
Thus, on June 2, 1917, L'Illustration wrote: "During the fire, life is terrible inside a tank. The space is limited, as one might think. Machine gunners, gunners, outfitters, have just the necessary place for their service and just what they need from "looks" on the outside. They have an esprit de corps of their own, which they owe to the losses courageously suffered, to the dangers, to the certain effectiveness of their efforts…»
Renault FT tanks:
Delivered from August 1917, these light armored tanks (6.7 tons) will be more mobile and more effective than the Schneider or Saint-Chamond heavy tanks. Their crew is limited to two soldiers: a driver and a gunner. Equipped with a 360° swivel turret (a configuration then adopted by all tank builders), they were manufactured in 3,700 copies, some of which were licensed to other manufacturers such as Berliet.
The position of the tank above, crossing a fortification, is spectacular. At the rear, we can see a support piece that allowed it not to tilt from the rear. However, we can imagine the training it took for his crew not to panic during the dive after crossing the obstacle!
The license was also granted to the United States, which did not have such devices and equipped their units on the European battlefields.
During its first major independent operation during the Battle of Saint-Mihiel in September 1918,theUS Army engaged 144 tanks, all french-made, mainly Renault FT,under the command of Lieutenant-Colonel George Patton,who would later distinguish himself during the Second World War.
After the war, it was with this light tank that the French Army preferred to equip itself.
The tactical interest of the tank finally emerges at the end of the conflict of 14-18:
Since their introduction on the scene of the conflict by the French and the British, if they made a strong impression in the German ranks, the armored tanks did not have a really decisive effect on the resolution of most of the fighting.
It was only during the Battle of Cambrai (November-December 1917), prepared by J. F. C. Fuller, chief of operations of the British Tank Corps, that the latter en masse engaged Mark IV tanks with some success, which finally revealed the power of the tanks. Fuller would become one of the theorists of armored warfare,but it took another year for Allied generals to realize that tanks had definitively supplanted the weapons, principles, and tactics of yesteryear.
At the very end of the conflict, the Germans, after having seized a few copies in battle, tried to copy these materials, but it was a fiasco. They were very late in this area, and only in 1918 managed to build and engage 20 A7V tanks, "armored boxes" that could not be maneuvered.
With the concept of tanks now commonplace, many nations designed and built new models between the two wars. During the 1920s, British tanks were the most advanced. As a result of the war and the application of the Treaty of Versailles, France andWeimar Germany were still in a precarious economic state. The conditions of peace did not allow these two countries to embark on the development of effective tanks.
Christian Bernadat
Sources:
History of the tank, Wikipedia
L'Illustration, articles of 30 October and 2 December 1916, 26 May, 2 June and 29 December 1917 (Collection CLEM/don Monboisset)
The Battle of the Chemin des Dames, Wikipedia
Tank "Saint-Chamond", Model 1917,Center for Studies and Research of Industrial Heritage, Forges and Steelworks of the Navy and Homécourt (FAMH), (Brochure,3rd T 2014)
La Vie de l'Auto n°1992, 7 October 2021
Did you know that? The tank is an innovation of the First World War
Click on the stereoscopic views to display them on the Stereo Library with their instructions and sometimes their anaglyph (red and blue).
The annual commemoration of the armistice of 1918 is an opportunity to look at a new remarkable example of the photographic documentation preserved within the Stereo library: the Cestas, Dezarnaulds and Valletta view collections include eight remarkable and rare views that allow us to highlight the three models of the first tanks designed by French engineers, a privileged opportunity to recall the revolutionary appearance of this modern means of "making war", even if one can only deplore, of course, the deployment of so much human ingenuity for an invention with effects that can be dramatic.
During this first world war, in 1916, the Allied General Staff sought new means to try to get out of the war of position and finally take a decisive advantage over the enemy.
The first tank was British
Just a few months after the outbreak of the First World War, in October 1914, a British Army tactician, Colonel Swinton, returned from a visit to the front convinced that the combination of trench warfare and machine gun warfare required an armed, armoured and tracked vehicle. After some procrastination, this project landed on the desk of Winston Churchill who understood the interest and formed a committee for the study of prototypes called "lands chips". Swinton renamed them "tanks" to make it appear that the United Kingdom was producing self-propelled water tanks destined for Mesopotamia…
Within the British Army, General Haig was particularly eager to gain ground during the Battle of the Somme. He wanted to have the first 50 machines available.
These were the Mark I tanks with their rhomboid shape, designed to cross a trench almost 4 m wide and an obstacle more than 1 m high. However, once they crossed the trench, they had to turn and walk along the trench to strafe it laterally, hence the arrangement of the machine guns on the sides of the body.
It was 8 m long and 4 m wide, weighed nearly 30 tons; his top speed was barely higher than that of a man in step.
The crew consisted of eight men, two of whom were responsible for maneuvering each track. Its range did not exceed 40 km and the tracks had to be replaced almost every 80 km!
On September 15, 1916, when these tanks appeared on the front near Flers, they caused general surprise in the German ranks and a little dread. Yet, during this battle, they did not bring anything decisive about the outcome of the fighting, and their disappointing performance only increased the contempt of the conservative officers.
Swinton was dismissed as head of british armoured units. After the Somme, the Ministry of War tried to cancel an order for 1,000 new tanks, and when some of them silted up in the Passchendaele marshes (northeast of Ypres in Belgium), production was reduced from 4,000 to 1,300 tanks. "Instead of questioning its own judgment," commented British military historian Sir Basil Liddell Hart, "the British General Staff gradually lost all confidence in the tanks.»
During this war, it is not only the armaments that evolve strongly: public opinion is eager for information and the newspapers regularly inform them. Thus, the weekly L'Illustration devotes each week most of its delivery to news from the front and military innovations: very quickly, the news spread from the commitment to the front of this spectacular innovation. Fifteen days after the first appearance of this machine both diabolical and revolutionary, the publication had planned to provide its readers with a first "engraving" of the machine.
However, the weekly is prevented from doing so by military censorship; He explains this in his issue of October 30, 1916: "The photograph of the tanks cannot be published for some time: at present, it would interest German military engineers even more than the British or French public.Instead, she published an excerpt from a chapter by English science fiction author H.G. Wells, who a few years earlier had described with disturbing anticipation what he called "earth battleships."
It was not until December 2, 1916, two and a half months after the first engagements of the infernal machine, that the Illustration was authorized to publish a first photo (flattering and impressive) of the craft.
At the same time, the French are also active on this concept
Quite independently, under the leadership of General Jean Baptiste Eugène Estienne,the French developed their own versions of an armored vehicle, the Schneider CA1 tank,tested in February 1916,then the Saint-Chamond tank.
At the beginning of 1916, the Schneider company and the Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (a military arsenal) were commissioned to develop together a common prototype. But Schneider's chief engineer rejected this prototype and favored a new plan, with a body that would make a lighter vehicle possible. Schneider refused to share the patent associated with this new design and the Forges de Saint-Chamond did not want to pay Schneider any rights. Thus, the two companies will work on two different vehicles.
On each side, when the ideal machine was finally developed, production began. The idea was to use these tanks en masse to provoke a military coup.
Thus, barely six months after the presentation of the first British tank during the Battle of the Somme, the French presented in April 1917 two fairly similar machines: the Schneider CA1 tank and the Saint-Chamond tank. The Saint-Chamond and Schneider companies each received an order from the French Army for four hundred copies.
The Schneider CA 1 tank:
The large Schneider CA1 tank responded to the request of the French General Staff to open passages for infantry through barbed wire networks and to destroy the nests of enemy machine guns. Developed from January 1915 under the impetus of Colonel Estienne, the prototype, designed by the engineer Eugène Brillé, was presented to the President of the Republic Raymond Poincaré by the Schneider Company on June 16, 1915.
400 units were ordered from SOMUA, a subsidiary of Schneider, at the same time as an order of the same number of the competing armored vehicle developed by the Forges de Saint-Chamond. Its crew consists of a driver and five servants; it carries a short 75 mm BS (Schneider Blockhouse) gun mounted at the front right and two side Hotchkiss machine guns, protected by hemispherical shields. The front has a bow with a steel rail (clearly visible in the view above) that allows to shear and crush the barbed wire networks, and which can also facilitate the crossing of trenches.
These tanks were painfully brought to the site for the great offensive of the Chemin des Dames on April 16, 1917,where they fought for the first time. Craonnelle is one of the communes of the Aisne concerned by the battle, during the offensive launched by General Nivelle between April 16 and October 24, 1917. The VAL115 view above is therefore taken during this offensive, in the configuration corresponding to the specifications of the armored vehicle, namely to open the way to the infantrymen.
But the French had a painful experience: at the end of this first engagement, more than half of the tanks were destroyed by the opposing artillery. Of the 132 Schneider tanks engaged, 35 were burned and 17 immobilized by German artillery, 18 had mechanical or field failures. However, it was used continuously until the Armistice of 1918.
The impression they made on the enemy, however, could be enormous; On May 5, 1917, Spindler,a German journalist, noted in his diary what a German officer had said to one of his friends: "Tanks! Their appearance alone is already terrifying. Like antediluvian monsters, they crawl towards you; neither the barbed wire networks nor the trenches delay their course. But, it is especially at dawn, when they emerge from the fog, that they freeze you with terror…»
The habitability of the tank is very narrow for a crew of six men; its ventilation capabilities as well as the poor field of vision it offers to the crew make it painful to use. Finally, its initial side armor is too weak (vulnerable to German steel-core "K" bullets) and its fuel tank initially placed at the front makes it very vulnerable.
In subsequent versions, the fuel tank will be moved to the rear and its body will be equipped with a 5.5 mm overarbody. On the other hand, the Schneider engine, gearboxes and tracks are relatively reliable: as a result, the machine will remain in service after the First World War, especially in the Spanish army during the Rif War and until the siege of the Alcazar of Toledo where the last Spanish copies disappeared.
The Saint-Chamond tank:
The Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (FAMH) presents to the Ministry of War, in its factory in Saint-Chamond in the Loire, a prototype that is more efficient than the Schneider, because armed with a 75 mm gun and four machine guns. Relying on the relations of one of its technical directors, Colonel Emile Rimailho, co-inventor of the 75 mm gun, model 1897, the Forges de Saint-Chamond had the Ministry accept the assembly of such a gun on their tank. The result is a longer and heavier tank than the Schneider tank, with an elongated combat compartment, protruding the track train at both the front and rear. In addition to the 75 gun on the front, it was equipped with a rostrum to smash the frieze horses and four machine guns, one on each side (on the front, rear and both sides).
The first prototype of the Saint-Chamond tank was presented to the Army and approved in September 1916. The first factory exits date from April 1917. Four hundred copies will be produced and delivered to the Army.
This tank is capable of a better top speed on flat ground, thanks to its more powerful Panhard and Levassor engine without valves and thanks to the use of an electric transmission "Crochat-Colardeau" (used before the war on railway railcars) which makes possible a relatively smooth and fast ride on flat ground. Unfortunately these technical advantages are only valid on the road and it proves to be quite ineffective on terrain upset by trenches and artillery impacts. But, the main weakness of the Saint-Chamond tank is its much too short track train, subject to frequent derailments.
During their first field trips, the silhouette of these machines frightened the enemy soldiers. But they proved to be ineffective on the offensive. However, in 1918, during the resumption of the war of movement in the open field, its 75 mm gun was used to attack the opposing field artillery from a distance. On May 26, 1917, L'Illustration was able to publish a first complete report, with many photos on the engagement of a column of these French tanks of commander Bossut's squadron on April 16; then, on June 2, a second report on the fight fought on May 5.
After the war, the French Army preferred to equip itself with renault light tanks that were much more maneuverable. The Saint-Chamond tanks will be disarmed fairly quickly. Only one copy has been kept in the tank museum of Saumur.
In 2017, the Association Mémoire de Poilus d'Avignon made the replica opposite, fully functional, which makes it possible to judge the size of this machine. It is currently on display at the Musée de la Grande Guerre in Meaux.
The terrible conditions of use of the tank for its crew:
A few photos allow us to imagine the appalling conditions that the poor servants of this Saint-Chamond tank had to endure inside these steel cages! These two views are primordial – and arguably rare – testimonies of the hell they had to endure.
The crew consisted of 9 people: a driver, a gunner, four machine gunners, a mechanic and two servants. In the foreground of the view above, on the left, we see the 90 horsepower Panhard and Levassor engine and, on the right, a side gunner; in the background, at the bottom, far right on the left view, the machine gunner from the front, then on the left the gunner and the lookout for his gun of 75 clearly visible, finally, on the far left, the driver, seated higher than his comrades.
On this second view, the shot is reversed compared to the previous photo and reality, because the machine gun before was on the right and therefore the cockpit on the left. Despite the insufficient brightness of the shot, we see here on the right the Panhard engine, at the bottom right the driver, his eyes fixed on a aiming instrument, holding in his left hand a "rudder" and, in the middle, the gunner next to his 75 mm piece.
This crew was installed in a total discomfort that must be imagined: the unbearable noise, heat and smell released by the engine without hood, protection or soundproofing, vibrations due to caterpillars, not to mention the impacts of enemy fire…. The men were dressed in thick leather jackets to try to protect them from possible shrapnel that could pierce the armor (not resistant to the heaviest ammunition) and the risk of fire.
Thus, on June 2, 1917, L'Illustration wrote: "During the fire, life is terrible inside a tank. The space is limited, as one might think. Machine gunners, gunners, outfitters, have just the necessary place for their service and just what they need from "looks" on the outside. They have an esprit de corps of their own, which they owe to the losses courageously suffered, to the dangers, to the certain effectiveness of their efforts…»
Renault FT tanks:
Delivered from August 1917, these light armored tanks (6.7 tons) will be more mobile and more effective than the Schneider or Saint-Chamond heavy tanks. Their crew is limited to two soldiers: a driver and a gunner. Equipped with a 360° swivel turret (a configuration then adopted by all tank builders), they were manufactured in 3,700 copies, some of which were licensed to other manufacturers such as Berliet.
The position of the tank above, crossing a fortification, is spectacular. At the rear, we can see a support piece that allowed it not to tilt from the rear. However, we can imagine the training it took for his crew not to panic during the dive after crossing the obstacle!
The license was also granted to the United States, which did not have such devices and equipped their units on the European battlefields.
During its first major independent operation during the Battle of Saint-Mihiel in September 1918,theUS Army engaged 144 tanks, all french-made, mainly Renault FT,under the command of Lieutenant-Colonel George Patton,who would later distinguish himself during the Second World War.
After the war, it was with this light tank that the French Army preferred to equip itself.
The tactical interest of the tank finally emerges at the end of the conflict of 14-18:
Since their introduction on the scene of the conflict by the French and the British, if they made a strong impression in the German ranks, the armored tanks did not have a really decisive effect on the resolution of most of the fighting.
It was only during the Battle of Cambrai (November-December 1917), prepared by J. F. C. Fuller, chief of operations of the British Tank Corps, that the latter en masse engaged Mark IV tanks with some success, which finally revealed the power of the tanks. Fuller would become one of the theorists of armored warfare,but it took another year for Allied generals to realize that tanks had definitively supplanted the weapons, principles, and tactics of yesteryear.
At the very end of the conflict, the Germans, after having seized a few copies in battle, tried to copy these materials, but it was a fiasco. They were very late in this area, and only in 1918 managed to build and engage 20 A7V tanks, "armored boxes" that could not be maneuvered.
With the concept of tanks now commonplace, many nations designed and built new models between the two wars. During the 1920s, British tanks were the most advanced. As a result of the war and the application of the Treaty of Versailles, France andWeimar Germany were still in a precarious economic state. The conditions of peace did not allow these two countries to embark on the development of effective tanks.
Christian Bernadat
Sources:
History of the tank, Wikipedia
L'Illustration, articles of 30 October and 2 December 1916, 26 May, 2 June and 29 December 1917 (Collection CLEM/don Monboisset)
The Battle of the Chemin des Dames, Wikipedia
Tank "Saint-Chamond", Model 1917,Center for Studies and Research of Industrial Heritage, Forges and Steelworks of the Navy and Homécourt (FAMH), (Brochure,3rd T 2014)
La Vie de l'Auto n°1992, 7 October 2021
Le saviez-vous ? Le char d’assaut est une innovation de la Première Guerre mondiale
Cliquer sur les vues stéréoscopiques afin de les afficher sur la Stéréothèque avec leur notice et parfois leur anaglyphe (rouge et bleu).
La commémoration annuelle de l’armistice de 1918 est l’occasion de se pencher sur un nouvel exemple remarquable de la documentation photographique conservée au sein de la Stéréothèque : les collections de vues Cestas, Dezarnaulds et Valette comportent huit vues remarquables et rares qui nous permettent de mettre en lumière les trois modèles des premiers chars d’assauts conçus par les ingénieurs français, occasion privilégiée de rappeler l’apparition révolutionnaire de ce moyen moderne de « faire la guerre », même si l’on ne peut que déplorer, bien sûr, le déploiement de tant d’ingéniosité humaine pour une invention aux effets qui peuvent s’avérer dramatiques.
Au cours de ce premier conflit mondial, en 1916, l’État-major allié cherche en effet de nouveaux moyens pour tenter de sortir de la guerre de position et de prendre enfin un avantage déterminant sur l’ennemi.
Le premier char d’assaut fut britannique
À peine quelques mois après le début de la Première Guerre mondiale, dès le mois d’octobre 1914, un tacticien de la British Army, le colonel Swinton, revient d’une visite au front convaincu que la combinaison de la guerre de tranchées et de la mitrailleuse exigeait un véhicule armé, blindé et équipé de chenilles. Après quelques atermoiements, ce projet atterrit sur le bureau de Winston Churchill qui en comprend l’intérêt et constitue un comité pour l’étude de prototypes dits de « lands chips ». Swinton les rebaptise « tanks » (réservoirs) pour faire croire que le Royaume-Uni produisait des réservoirs d’eau autotractés à destination de la Mésopotamie…
Au sein de l’armée britannique, le général Haig était particulièrement impatient de gagner du terrain au cours de la bataille de la Somme. Il voulut disposer des premiers 50 engins disponibles.
Ce furent les chars Mark I avec leur forme rhomboïde, conçus pour franchir une tranchée de près de 4 m de largeur et un obstacle de plus de 1 m de haut. Toutefois, une fois franchie la tranchée, ils devaient obliquer et longer la tranchée pour la mitrailler latéralement, d’où la disposition des mitrailleuses sur les côtés de la caisse.
Il faisait 8 m de long et 4 m de large, pesait près de 30 tonnes ; sa vitesse de pointe était à peine supérieure à celle d’un homme au pas.
L’équipage comprenait huit hommes, dont deux chargés de manœuvrer chaque chenille. Son autonomie ne dépassait pas 40 km et les chenilles devaient être remplacées à peu près tous les 80 km !
Le 15 septembre 1916, lorsque ces chars apparaissent sur le front aux environs de Flers, ils provoquent la surprise générale dans les rangs allemands et un peu d’effroi. Pourtant, au cours de cette bataille, ils n’apportent rien de décisif quant à l’issue des combats, et leur performance décevante ne fait qu’accroître le mépris des officiers conservateurs.
Swinton fut démis de ses fonctions de chef des unités de blindés britanniques. Après la Somme, le ministère de la Guerre essaya d’annuler une commande de 1 000 nouveaux blindés et, quand certains d’entre eux s’envasèrent dans les marais de Passchendaele (au nord-est d’Ypres en Belgique), la production fut réduite de 4 000 à 1 300 chars. « Au lieu de mettre en doute son propre jugement, commenta l’historien militaire britannique sir Basil Liddell Hart, l’état-major britannique perdit progressivement toute confiance dans les tanks. »
Au cours de cette guerre, il n’y a pas que les armements qui évoluent fortement : les opinions publiques sont avides d’informations et les journaux les renseignent régulièrement. Ainsi, l’hebdomadaire L’Illustration consacre chaque semaine l’essentiel de sa livraison aux nouvelles du front et aux innovations militaires : très rapidement, la nouvelle se répandit de l’engagement au front de cette innovation spectaculaire. Quinze jours après la première apparition de cet engin tout à la fois diabolique et révolutionnaire, la publication avait prévu de fournir à ses lecteurs une première « gravure » de l’engin.
Or, l’hebdomadaire en est empêché par la censure militaire ; il s’en explique ainsi dans sa livraison du 30 octobre 1916 : « La photographie des tanks ne pourra pas être publiée avant quelque temps : à l’heure actuelle, elle intéresserait plus encore les ingénieurs militaires allemands que le public britannique ou français. » En lieu et place, elle publie un extrait d’un chapitre de l’auteur de science-fiction anglais H.G. Wells, qui, quelques années plus tôt, décrivait avec une anticipation troublante ce qu’il nommait des « cuirassés de terre ».
Ce n’est finalement que le 2 décembre 1916, soit deux mois et demi après les premiers engagements de la machine infernale, que l’Illustration est autorisée à publier une première photo (flatteuse et impressionnante) de l’engin.
En même temps, les français s’activent aussi sur ce concept
De manière tout à fait indépendante, sous la conduite du général Jean Baptiste Eugène Estienne, les Français développent leurs propres versions d’un engin blindé, le char Schneider CA1, testé dès février 1916, puis le char Saint-Chamond.
Au début de l’année 1916, la société Schneider et les Forges et Aciéries de la Marine et d’Homécourt (un arsenal militaire) furent chargées de développer ensemble un prototype commun. Mais, l’ingénieur en chef de Schneider rejette ce prototype et privilégie un nouveau plan, avec une caisse qui rendrait possible un véhicule plus léger. Schneider refuse de partager le brevet associé à cette nouvelle conception et les Forges de Saint-Chamond ne veulent pas payer de droit à Schneider. Ainsi, les deux entreprises vont travailler sur deux véhicules différents.
De chaque côté, quand l’engin idéal fut enfin mis au point, sa production démarra. L’idée était d’utiliser en masse ces blindés pour provoquer un coup de théâtre militaire.
C’est ainsi que, six mois à peine après la présentation du premier char d’assaut britannique au cours de la bataille de la Somme, les français présentent en avril 1917 deux engins assez voisins : le char Schneider CA1 et le char Saint-Chamond. Les sociétés Saint-Chamond et Schneider reçoivent alors chacune une commande de l’Armée française de quatre cents exemplaires.
Le char Schneider CA 1 :
Le gros char Schneider CA1 répondait à la demande de l’État-Major français pour ouvrir des passages à l’infanterie à travers les réseaux de fil de fer barbelés et pour détruire les nids de mitrailleuses ennemis. Développé à partir de janvier 1915 sous l’impulsion du colonel Estienne, le prototype, conçu par l’ingénieur Eugène Brillé, a été présenté au président de la République Raymond Poincaré par la Société Schneider le 16 juin 1915.
400 unités sont commandées à SOMUA, une filiale de Schneider, en même temps qu’une commande de même nombre de l’engin blindé concurrent développé par les Forges de Saint-Chamond. Son équipage comporte un conducteur et cinq servants ; il porte un canon court de 75 mm BS (Blockhaus Schneider) monté à l’avant droit et deux mitrailleuses Hotchkiss latérales, protégées par des boucliers hémisphériques. L’avant comporte une étrave munie d’un rail d’acier (bien visible sur la vue ci-dessus) qui permet de cisailler et d’écraser les réseaux de barbelés, et qui peut aussi faciliter le franchissement des tranchées.
Ces chars furent péniblement amenés sur place pour la grande offensive du Chemin des Dames le 16 avril 1917, où ils combattent pour la première fois. Craonnelle est une des communes de l’Aisne concernée par la bataille, au cours de l’offensive lancée par le général Nivelle entre le 16 avril et le 24 octobre 1917. La vue VAL115 ci-dessus est donc prise au cours de cette offensive, dans la configuration correspondant au cahier des charges du blindé, à savoir d’ouvrir la voie aux fantassins.
Mais, les Français y font une douloureuse expérience : à l’issue de ce premier engagement, plus de la moitié des chars sont détruits par l’artillerie adverse. Sur 132 chars Schneider engagés, 35 furent brûlés et 17 immobilisés par l’artillerie allemande, 18 eurent des pannes mécaniques ou de terrain. Il sera pourtant utilisé sans discontinuer jusqu’à l’Armistice de 1918.
L’impression qu’ils provoquaient sur l’ennemi pouvait cependant être énorme ; le 5 mai 1917, Spindler, un journaliste allemand, note dans son journal ce qu’un officier allemand a dit à un de ses amis : « Les tanks ! Leur aspect seul est déjà terrifiant. Tels des monstres antédiluviens, ils rampent vers vous ; ni les réseaux barbelés ni les tranchées ne retardent leur course. Mais, c’est surtout à l’aube, quand ils émergent du brouillard, qu’ils vous glacent d’épouvante… »
L’habitabilité du char est très étroite pour un équipage de six hommes ; ses capacités de ventilation ainsi que le mauvais champ de vision qu’il offre à l’équipage le rendent pénible à utiliser. Enfin, son blindage latéral initial est trop faible (vulnérable aux balles « K » à noyau d’acier allemandes) et son réservoir d’essence initialement placé à l’avant le rend très vulnérable.
Dans les versions suivantes, le réservoir d’essence sera déplacé à l’arrière et sa caisse sera dotée d’un surblindage de 5,5 mm. Par contre, le moteur Schneider, les boîtes de transmission et les chenilles sont relativement fiables : de ce fait, l’engin restera en service après la première guerre mondiale, notamment dans l’armée espagnole pendant la guerre du Rif et jusqu’au siège de l’Alcazar de Tolède où les derniers exemplaires espagnols disparurent.
Le char Saint-Chamond :
La Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d’Homécourt (FAMH) présente au Ministère de la Guerre, dans son usine de Saint-Chamond dans la Loire, un prototype qui se veut plus performant que le Schneider, car armé d’un canon de 75 mm et de quatre mitrailleuses. En s’appuyant sur les relations d’un de ses directeurs techniques, le colonel Emile Rimailho, co-inventeur du canon de 75 mm, modèle 1897, les Forges de Saint-Chamond font accepter par le Ministère le montage d’un tel canon sur leur char. Le résultat est un blindé plus long et plus lourd que le char Schneider, avec un compartiment de combat allongé, dépassant le train de chenilles à l’avant comme à l’arrière. Outre le canon de 75 sur l’avant, il était équipé d’un rostre pour défoncer les chevaux de frise et de quatre mitrailleuses, une sur chaque face (sur l’avant, l’arrière et les deux côtés).
Le premier prototype du char Saint-Chamond est présenté à l’Armée et approuvé en septembre 1916. Les premières sorties d’usine datent d’avril 1917. Quatre cents exemplaires seront produits et livrés à l’Armée.
Ce char est capable d’une meilleure vitesse de pointe sur terrain plat, grâce à son moteur Panhard et Levassor sans soupapes plus puissant et grâce à l’utilisation d’une transmission électrique « Crochat-Colardeau » (utilisée avant-guerre sur les automotrices de chemin de fer) qui rend possible une conduite relativement souple et rapide sur terrain plat. Malheureusement ces avantages techniques ne sont valables que sur route et il se révèle assez peu efficace sur des terrains bouleversés par les tranchées et les impacts de l’artillerie. Mais, la principale faiblesse du char Saint-Chamond est son train de chenilles beaucoup trop court, sujet à de fréquents déraillements.
Lors de leurs premières sorties sur le terrain, la silhouette de ces engins affolait les soldats ennemis. Mais ils se révélèrent peu efficaces en offensive. Cependant, en 1918, lors de la reprise de la guerre de mouvement en rase campagne, son canon de 75 mm est utilisé pour attaquer à distance l’artillerie de campagne adverse. Le 26 mai 1917, L’Illustration put publier un premier reportage complet, avec de nombreuses photos sur l’engagement d’une colonne de ces chars français de l’escadron du commandant Bossut le 16 avril ; puis, le 2 juin, un second reportage sur le combat mené le 5 mai précédent.
Après la guerre, l’Armée française préfèrera s’équiper avec des chars légers Renault beaucoup plus maniables. Les chars Saint-Chamond seront désarmés assez rapidement. Un seul exemplaire a été conservé au musée des blindés de Saumur.
En 2017, l’Association Mémoire de Poilus d’Avignon a réalisé la réplique ci-contre, entièrement fonctionnelle, qui permet de juger de la taille de cette machine. Elle est actuellement exposée au Musée de la Grande Guerre à Meaux.
Les terribles conditions d’utilisation du char pour son équipage :
Quelques photos permettent d’imaginer les conditions épouvantables que les pauvres servants de ce char Saint-Chamond devaient supporter à l’intérieur de ces cages d’acier ! Ces deux vues sont des témoignages primordiaux – et sans doute rares – de l’enfer qu’ils devaient endurer.
L’équipage était composé de 9 personnes : un conducteur, un canonnier, quatre mitrailleurs, un mécanicien et deux servants. Au premier plan de la vue ci-dessus, on aperçoit, à gauche, le moteur Panhard et Levassor de 90 chevaux et, à droite, un mitrailleur latéral ; au second plan, au fond, tout à droite sur la vue de gauche, le mitrailleur de l’avant, puis à gauche le canonnier et l’affut de son canon de 75 bien visible, enfin, tout à gauche, le conducteur, assis plus haut que ses camarades .
Sur cette seconde vue, le cliché est inversé par rapport à la photo précédente et à la réalité, car la mitrailleuse d’avant était à droite et donc le poste de pilotage à gauche. Malgré l’insuffisance de luminosité du cliché, on voit ici à droite le moteur Panhard, au fond à droite le conducteur, les yeux rivés sur un instrument de visée, tenant dans sa main gauche un « gouvernail » et, au milieu, le canonnier à côté de sa pièce de 75 mm.
Cet équipage était installé dans un inconfort total qu’il faut imaginer : le bruit, la chaleur et l’odeur insupportables dégagés par le moteur sans capot ni protection ni insonorisation, les vibrations dues aux chenilles, sans parler des impacts des tirs ennemis…. Les hommes étaient revêtus d’épais blousons de cuir pour tenter de les protéger d’éventuels éclats d’obus qui pouvaient transpercer le blindage (non résistant aux munitions les plus lourdes) et aux risques d’incendie.
Ainsi, le 2 juin 1917, L’Illustration écrit : « Pendant le feu, la vie est terrible à l’intérieur d’un char d’assaut. La place y est restreinte, comme on peut le penser. Mitrailleurs, canonniers, pourvoyeurs, ont juste la place nécessaire à leur service et juste ce qu’il leur faut de « regards » sur l’extérieur. Ils ont un esprit de corps bien à eux, qu’ils doivent aux pertes courageusement subies, aux dangers, à l’efficacité certaine de leurs efforts… »
Les chars Renault FT :
Livrés à partir d’août 1917, ces chars légers blindés (6,7 tonnes) se montreront plus mobiles et plus efficaces que les chars lourds Schneider ou Saint-Chamond. Leur équipage est limité à deux soldats : un conducteur et un canonnier. Equipés d’une tourelle pivotante à 360° (configuration ensuite adoptée par l’ensemble des constructeurs de char), ils furent fabriqués à 3 700 exemplaires, dont certains sous licence chez d’autres constructeurs comme Berliet.
La position du char ci-dessus, en train de franchir une fortification, est spectaculaire. À l’arrière, on peut apercevoir une pièce d’appui qui lui permettait de ne pas basculer par l’arrière. On imagine cependant l’entraînement qu’il fallait à son équipage pour ne pas paniquer lors de la plongée après franchissement de l’obstacle !
La licence fut aussi concédée aux États-Unis qui ne disposaient pas de tels engins et qui en équipèrent leurs unités sur les champs de bataille européens.
Lors de sa première grande opération indépendante au cours de la bataille de Saint-Mihiel en septembre 1918, l’US Army engagea 144 chars, tous de fabrication française, surtout des Renault FT, sous le commandement du lieutenant-colonel George Patton, qui s’illustrera ensuite durant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, c’est avec ce char léger que l’Armée française préféra s’équiper.
L’intérêt tactique du char d’assaut émerge enfin à l’issue du conflit de 14-18 :
Depuis leur introduction sur la scène du conflit par les Français et les Britanniques, s’ils firent forte impression dans les rangs allemands, les chars d’assaut blindés n’eurent cependant pas d’effet réellement décisif sur la résolution de la plupart des combats.
C’est seulement lors de la bataille de Cambrai (novembre-décembre 1917), préparée par J. F. C. Fuller, chef des opérations du Tank Corps britannique, que ce dernier engagea en masse des chars Mark IV avec un certain succès, ce qui révéla enfin la puissance des blindés. Fuller deviendra un des théoriciens de la guerre blindée, mais il fallut encore une année aux généraux alliés pour réaliser que les chars avaient définitivement supplanté les armes, les principes et les tactiques de naguère.
Tout à la fin du conflit, les allemands, après avoir saisi au combat quelques exemplaires, tentèrent de copier ces matériels, mais ce fut un fiasco. Ils furent très en retard en ce domaine, et parvinrent seulement en 1918 à construire et à engager 20 chars A7V, des « boîtes blindées » peu manœuvrables.
Le concept des chars étant maintenant banalisé, de nombreuses nations conçurent et construisirent des nouveaux modèles entre les deux guerres. Pendant les années 1920, les chars britanniques furent les plus avancés. À la suite de la guerre et de l’application du traité de Versailles, la France et l’Allemagne de Weimar se trouvaient encore dans un état économique précaire. Les conditions de la paix n’autorisaient pas ces deux pays à se lancer dans le développement de chars efficaces.
Christian Bernadat
Sources :
Histoire du char d’assaut, Wikipédia
L’Illustration, articles des 30 octobre et 2 décembre 1916, 26 mai, 2 juin et 29 décembre 1917 (Collection CLEM/don Monboisset)
La bataille du Chemin des dames, Wikipédia
Char d’Assaut « Saint-Chamond », Modèle 1917, Centre d’Etudes et de Recherches du Patrimoine Industriel, Forges et Aciéries de la Marine et d’Homécourt (FAMH), (Brochure, 3ème T 2014)
La Vie de l’Auto n°1992, 7 octobre 2021
Picture of the month #45 | November
At the Oceanographic Museum of Monaco, the animals all woke up at the time of Halloween and the Feast of the Dead, when the veil between the two worlds was at its thinnest… Sperm whale, bear, walrus, seal and sea lion were at the appointment!
We are between 1930 and 1950, this is a view edited by Bruguière.
This stereoscopic view is fully visible by clicking on the image:
L’image du mois #45 | Novembre
Au musée océanographique de Monaco, les animaux se sont tous éveillés au moment de Halloween et de la fête des morts, quand le voile entre les deux mondes était au plus fin… Cachalot, ours, morse, phoque et otarie étaient au rdv !
Nous sommes entre 1930 et 1950, il s’agit d’une vue éditée par Bruguière.
Cette vue stéréoscopiques est visible entièrement en cliquant sur l’image :
Le Voyage aux Pyrénées selon Hippolyte Taine en 1855/1860
Cinquième épisode : excursions aux alentours des Eaux-Bonnes
Rappel des quatre premiers épisodes :
Hippolyte Taine est un des plus tardifs à réaliser son Voyage aux Pyrénées, en 1855, dans le but de suivre une cure médicale, soin alors très prisé dans la bonne société parisienne. Pour cela, à seulement 27 ans, il prend une sorte de « congé sabbatique ». Après Bordeaux et Royan, Bayonne, Biarritz et Saint-Jean-de Luz, Orthez et Pau, notre écrivain voyageur arrive enfin aux Eaux-Bonnes dans la vallée d’Ossau, objectif de son voyage thermal : il nous fait alors une description minutieuse de la vie de curiste. Pour ce nouvel épisode, nous allons le suivre dans ses excursions aux alentours de la ville de cure, comme le ferait aujourd’hui tout curiste.
Comme précédemment, on s’appuiera pour illustrer cet épisode sur les nombreuses vues disponibles dans la Stéréothèque au sein des collections Magendie et de la Médiathèque de Pau, la plupart du temps issues des séries des vues sur le thème du Voyage aux Pyrénées.
En partant au hasard le long du Valentin…
« J’ai voulu trouver du plaisir à mes promenades, et je suis parti seul, par le premier sentier venu, allant devant moi au hasard. Pourvu qu’on ait remarqué deux ou trois points saillants, on est sûr de retrouver sa route… On a les jouissances de l’imprévu, et l’on fait la découverte du pays… »
« Le cours du Valentin n’est qu’une longue chute à travers des rochers roulés. Le long de la promenade Eynard, pendant une demi-lieue, on l’entend gronder sous ses pieds. »
« Au pont du Discoo, le sol lui manque : il tombe dans un demi-cirque, de gradins en gradins, en jets qui se croisent et qui heurtent leurs bouillons d’écume ; puis, sous une arcade de roches et de pierres, il tournoie dans de profonds bassins dont il a poli les contours, et où l’émeraude grisâtre de ses eaux jette un doux reflet tranquille. Tout à coup, il saute de trente pieds, en trois masses sombres, et roule en poussière d’argent dans un entonnoir de verdure. Une fine rosée rejaillit sur le gazon qu’elle vivifie, et ses perles roulantes étincellent en glissant le long des feuilles. »
Vue 1 – La cascade du Discoo (sur le Valentin) – Lithographie par Victor Petit, (Souvenirs des Eaux-Bonnes) / Le voyage aux Pyrénées
La gorge et la cascade du Serpent
« De là, un sentier dans une prairie conduit à la gorge du Serpent : c’est une entaille gigantesque dans la montagne perpendiculaire. Le ruisseau qui s’y jette rampe écrasé sous des blocs entassés ; son lit n’est qu’une ruine. On monte le long d’un sentier croulant, en s’accrochant aux tiges de buis et aux pointes de rochers ; les lézards effarouchés partent comme une flèche, et se blottissent dans les fentes des plaques ardoisées. Un soleil de plomb embrase les rocs bleuâtres ; les rayons réfléchis font de l’air une fournaise. Dans ce chaos desséché, la seule vie est celle de l’eau qui glisse et [bruisse] sous les pierres. Au fond du ravin, la montagne relève brusquement à deux cents pieds de haut sa paroi verticale ; l’eau descend en longs filets blancs sur ce mur poli dont elle brunit la teinte rougeâtre ; elle ne le quitte pas de toute sa chute : elle se colle à lui comme une chevelure d’argent ou comme une traînée de lianes pendantes. Un beau bassin évasé la retient un instant au pied du mont, puis la dégorge en ruisseau dans la fondrière. »
La gorge et la cascade du Larresecq
« Au fond d’une gorge glaciale roule la cascade de Larresecq. Celle-là ne vaut pas sa renommée : c’est une sorte d’escalier écroulé sur lequel dégringole gauchement un ruisseau Sali, perdu dans les pierres et la terre mouvante ; mais, pour y arriver, on passe une profonde rainure escarpée, où le torrent roule engouffré dans les cavernes qu’il a creusées, obstrué de troncs d’arbres qu’il déchire. Au-dessus de lui, des chênes magnifiques se rejoignent en arcade ; les arbrisseaux vont tremper leurs racines jusque dans l’eau bouillonnante. Le soleil ne pénètre pas dans cette noire ravine ; le Gave y perce sa route, invisible et glacé. À l’issue par laquelle il débouche, vous entendez sa clameur rauque ; il se débat étranglé entre les roches : vous diriez l’agonie d’un taureau. »
Panorama sur le « mont » Gourzy
Le signal ou pic du Gourzy, situé en aval des Eaux-Bonnes (vers le sud-ouest) culmine à 1 917 m. C’est sur son flanc que Taine est parti en randonnée et nous narre ses impressions. Jusqu’ici, notre auteur a soigneusement entretenu le flou sur sa documentation touristique, nous laissant souvent supposer qu’il découvrait les lieux au hasard de ses circuits. Le voici qui tombe enfin le masque : il utilise bien, comme tout bon voyageur dès cette époque, un guide de tourisme !
« On vante la vue qu’on a sur le mont Gourzy ; le voyageur est averti qu’il apercevra toute la plaine du Béarn jusqu’à Pau. Je suis forcé d’en croire le guide-manuel sur parole ; j’ai trouvé les nuages, et n’ai rien vu que le brouillard. »
« Cette vallée est très retirée et très solitaire ; elle n’a point de culture ; on n’y rencontre ni voyageurs ni pâtres ; on ne voit que trois ou quatre vaches occupées dans un coin à brouter l’herbe. D’autres gorges, sur les flancs de la route et dans la montagne de Gourzy, sont encore plus sauvages : on y distingue à peine la trace effacée d’un ancien sentier. Y a-t-il quelque chose de plus doux que la certitude d’être seul ? »
« Au bout de la forêt qui couvre la première pente, gisaient des arbres énormes, demi-pourris, déjà blanchis de mousse. Des cadavres de pins desséchés restaient debout ; mais leur pyramide de branches mortes montrait un pan fracassé. De vieux chênes brisés à hauteur d’homme couronnaient leur blessure de champignons moites et de fraises rouges. À voir le sol jonché, on eût dit un champ de bataille ravagé par les boulets : ce sont les pâtres qui, pour s’amuser, mettent le feu aux arbres [ !]. »
Depuis le début de ce parcours, nous ne cessons de souligner la « modernité » de cette seconde moitié du XIXe siècle. C’est encore le cas dans cette réflexion, que l’on n’aura aucun mal à transposer à notre époque de tourisme envahissant :
« Si vous êtes dans un site célèbre, vous craignez toujours de voir arriver une cavalcade, les cris des guides, l’admiration à haute voix, le tracas des chevaux qu’on attache, des provisions qu’on déballe, des réflexions qu’on étale dérangent votre sensation naissante ; la civilisation vous ressaisit.
Mais, ici, quelle sécurité et quel silence ! Aucun objet ne rappelle l’homme ; le paysage est le même qu’il y a six mille ans ; l’herbe y pousse inutile et libre comme aux premiers jours ; point d’oiseaux sur les branches ; parfois seulement on entend le cri lointain d’un épervier qui plane. Çà et là le pan d’un grand roc saillant découpe une ombre noire sur la plaine unie des arbres : c’est le désert vierge dans sa beauté sévère… »
En suivant le cours du Valentin au pied de la montagne Verte
La montagne Verte s’élève au sud des Eaux-Bonnes, en surplomb de la commune ; elle porte sur ses flancs le hameau d’Aas.
« En descendant le Valentin, sur le versant de la montagne Verte, j’ai trouvé des paysages moins austères. On arrive sur la rive droite du Gave d’Ossau. Un joli ruisseau descend de la montagne, encaissé entre deux murs de pierres roulées qui s’empourprent de pavots et de mauves sauvages. »
Au XIXe siècle, en vallée d’Ossau, on exploitait plusieurs carrières de marbre. Pour le débiter, on utilisait des moulins à eau situés évidemment le long des cours d’eau. C’est un tel moulin que Taine rencontre, difficile à situer aujourd’hui avec le peu d’indications qu’il nous donne.
« On gouverne sa chute pour mettre en mouvement des rangées de scies qui vont et viennent incessamment sur les blocs de marbre. Une grande fille en haillons, pieds nus, puise avec une cuiller du sable délayé dans l’eau, pour arroser la machine ; avec ce sable, la lame de fer use le bloc. »
« Un sentier sur la rive, bordé de maisons, de champs de maïs et de gros chênes ; de l’autre côté s’étend une grève desséchée, où les enfants barbotent auprès des porcs qui dorment dans le sable ; des flottes de canards se balancent sur les eaux claires aux ondulations du courant : c’est la campagne et la culture après la solitude et le désert. Le sentier tournoie dans un plant d’oseraies et de saules ; ces longues tiges ondoyantes amies des fleuves, ces feuillages pâles qui pendent, ont une grâce infinie pour des yeux accoutumés au vert vigoureux des montagnes. »
Un hameau, sans doute Aas
Ici encore, Taine ne nomme pas les lieux. Compte tenu de la direction de sa randonnée, nous sommes certainement au « village » d’Aas. Ce village, rattaché aux Eaux-Bonnes une dizaine d’années après son passage est surtout connu pour ses bergers qui s’expriment avec une langue sifflée qui porte dans toute la vallée, particularité qui n’a pas été révélée à notre auteur.
« On rencontre sur la droite de petites routes pierreuses qui mènent aux hameaux épars sur les pentes. Là, les maisons s’adossent au mont, les unes au-dessus des autres, assises par gradins comme pour regarder dans la vallée. À midi, les gens sont dehors ; chaque porte est fermée ; seules dans le village, trois ou quatre vieilles femmes étendent du grain sur la roche unie qui fait l’esplanade ou la rue. Rien de plus singulier que cette longue dalle naturelle sous un tapis de grains dorés. »
« L’église, étroite et sombre, s’élève ordinairement sur un préau en terrasse qu’entoure un petit mur ; le clocher est une tour blanche carrée, avec un clocheton en ardoises. On lit sous le porche des épitaphes sculptées dans la pierre : ce sont pour la plupart des noms de malades morts aux Eaux-Bonnes ; j’y ai vu ceux de deux frères. Mourir si loin et si seuls ! Ces paroles de tendresse sur une tombe font peine à voir : ce soleil est si doux ! Cette vallée si belle ! Il semble qu’on y respire la santé dans l’aire ; on souhaite de vivre ; on veut, comme dit le vieux poète, « se réjouir longtemps de sa force et de sa jeunesse ». On a pris l’amour de la vie avec l’amour de la lumière.
Les débats « philosophiques » du voyageur
Le curiste ne se contente pas d’admirer passivement les paysages : il s’interroge aussi sur le sens profond de sa démarche ! Ainsi, de retour à l’hôtel, notre auteur bavarde avec son voisin (de chambre ou de table) dont il nous a déjà parlé. Celui-ci a sa philosophie personnelle sur la manière dont les touristes « consomment » les paysages, ce qui, là aussi, nous renvoie au tourisme contemporain.
Il ne peut souffrir, nous dit Taine « qu’on allât sur une montagne pour regarder la plaine » : « On ne sait pas ce qu’on fait […]. C’est un contresens de perspective. C’est détruire le paysage pour mieux en jouir. À cette distance il n’y a ni couleurs ni formes. Les hauteurs sont des taupinées, les villages des taches, les rivières des lignes tracées à la plume. Les objets sont noyés dans une teinte grisâtre ; l’opposition des lumières et des ombres s’efface ; tout se rapetisse ; vous démêlez une multitude d’objets imperceptibles : c’est le monde de Lilliput. Et là-dessus vous criez au grandiose ! »
Et l’homme de poursuivre : « Par poltronnerie, de peur d’être accusés de sécheresse et de passer pour prosaïques, tout le monde aujourd’hui a l’âme sublime, et une âme sublime est condamnée aux cris d’admiration. Il y a encore les esprits moutons qui admirent sur parole et s’échauffent par intimidation. « Mon voisin dit que cela est beau, le livre est du même avis ; j’ai payé pour monter, je dois être ravi : donc, je le suis ».
Vue 7 – Les « excès » du tourisme selon Gustave Doré, 3e éd. p 171
Et notre auteur de conclure son chapitre : « Vous jetez la pierre aux touristes ; demain, dans la gorge des Eaux-Chaudes, j’éprouverai si votre raisonnement a raison. »
Ce sera notre prochain épisode…
Christian Bernadat
Bibliographie
Le Voyage aux Pyrénées sur Gallica
La rivière Valentin sur Wikipédia
Hélène Saule-Sorbé, « Du jardin anglais aux Pyrénées », Houbigant, 2017 (en ligne)
Bernard Cauhape, « La vallée d’Ossau : culture et mémoire », en ligne
J.-P. Dugene, « Signal et Pic du Gourzy en boucle par le cirque de Balour », en ligne
The picture of the month #44 | October
This month, the picture of the month is a bit special. It is with deep sadness that we learned of the passing of Jacques Magendie last week.
Present for 7 years within our stereoscopic project, his collection is the largest of our collections with more than 9000 photographs inventoried at his home, in Lescar.
Without it, the Stereopole, the Stereo Library and all the work carried out around these particular views would not be the same. We will keep the emotional memory of a passionate with a big heart, a well of science, compulsive buyer of books and photographs.
"Outside the ramparts, in a sloping street that hums among the houses of the lower town, saw an affable man, messy hair and watchful eye, a quick-silver character such as Lewis Carroll came out of his hat," wrote Xavier Rosan in Le Festin in 2003.
Video made by the Emmaus group of Lescar:
L’image du mois #44 | Octobre
Ce mois-ci, l’image du mois est un peu particulière. C’est avec une profonde tristesse que nous avons appris le décès de Jacques Magendie la semaine passée.
Présent depuis 7 ans au sein de notre projet stéréoscopique, sa collection est la plus importante de nos fonds avec plus de 9000 photographies inventoriées chez lui, à Lescar.
Sans lui, le Stéréopôle, la Stéréothèque et tout le travail mené autour de ces vues si particulières ne serait pas le même. Nous garderons le souvenir ému d’un passionné au grand cœur, d’un puits de science, acheteur compulsif de livres et de photographies.
« Hors les remparts, dans une rue en pente qui fredonne parmi les maisons de la ville basse, vit un homme affable, cheveux en désordre et regard aux aguets, un personnage vif-argent tel que Lewis Carroll en sortait de son chapeau » écrivait Xavier Rosan dans Le Festin en 2003.
Vidéo réalisée par le groupe Emmaüs de Lescar :