Les parisiens aisés commencent à s’intéresser à Étretat en 1836, après qu’un auteur, Alphonse Karr, eut publié un roman qui va rendre la ville célèbre, Histoire de Romain d’Etretat. Dans les années 1840, on construit ensuite une route du Havre à Fécamp. On établit alors des liaisons régulières en omnibus à chevaux depuis la gare du Havre, ouverte en 1847 et celle de Fécamp ouverte en 1856, les voyageurs ayant pris le train à la gare Saint-Lazare à Paris. Aussitôt, la ville devient une destination à la mode.
Sous Napoléon III, l’intérêt pour cet endroit s’intensifie. Le Duc de Morny, le Comte d’Escherny et Lecomte de Nouÿ lancent un projet de station balnéaire dont les premiers investisseurs sont des musiciens de l’Opéra de Paris. On commence alors à bâtir des villas de style balnéaire, à un rythme de plus en plus soutenu.
On reconstruit également le village, qui avait été fortement éprouvé par cinq fois au début du siècle par suite d’orages diluviens et de fortes marées ayant provoqué des submersions : les maisons sont progressivement reconstruites, comme les villas, en silex taillés et briques.